메르스로 인해 온 나라가 불안해진 요즘인데요, 어서 이 사태가 안정이 되면 좋겠습니다. 병도 병이지만 기침 한 번 하는 것도 눈치가 보이고 서로를 의심하며 불안과 공포 속에 안 좋던 경제는 더욱 악화되고 있으니 메르스 때문이 아니라 굶어 죽는 사람들이 더 많아질까 걱정입니다.
아무튼 이 메르스 사태로 또 다시 크게 주목받고 있는 것이 바로 면역력인데요, 그래서 오늘은 면역과 면역력에 대한 이야기를 좀 풀어보겠습니다.
‘면역’을 한자로 쓰면 ‘免疫’입니다. ‘면할 면(免)’과 ‘염병 역(疫)’이 합쳐진 단어이지요. 즉, ‘면역력’이란 ‘염병을 면하는 힘’이라고 할 수 있으며, ‘염병’ 역시 한자어로 물들 염(染)과 병 병(病)으로 이루어진 말로 전염병과 같은
말이니, 면역력은 전염병을 이겨내고 면할 수 있는 힘이라는 뜻이 됩니다.
여기서 잠시 염병에 대한 얘기를 좀 더 하자면, 심한 욕 중에 ‘염병’이라는 말이 있죠? 사실 염병은 위에서 말씀드린 것처럼 ‘전염병’이라는 뜻이니 욕은 아니지요. 아마도 ‘염병 (걸릴 놈)’과 같이 뒷말이 생략되어 표현됨으로써 저주의 욕이 된 것 같습니다. 병신(病身)이 그 말뜻만 보면 ‘병든 몸’이지만 욕이 되는 것과 유사한 경우겠지요.
다시 본론으로 돌아와 면역력을 좀 더 의학적으로 표현하자면 병원(病原)이 되는 세균이나 바이러스와 같은 항원(抗元)이 공격할 때, 이에 저항하는 힘이라고 할 수 있겠습니다. 다시 말하면 사람이 생명을 유지하고 살아갈 수 있도록 우리 몸을 지켜주는 방어시스템이라고 할 수 있죠.
우리가 예방주사를 맞는 것은 특정 항원에 대하여 항체를 만들어 같은 항원이 재차 침입했을 때
방어할 수 있도록 면역을 획득하기 위함입니다. 홍역이나 수두 같이 한 번 걸리면 평생 면역이 되는 질환들도 있지요. 이렇게 면역은 자연적이든 인위적이든 외부 항원과의 투쟁 과정에서 얻게 됩니다.
그러므로 면역력을 높이기 위해서는 평소의 건강관리와 함께 질병에 걸렸을 때 인체의 방어시스템이 원활하게 작동하도록 도와주는 것도 중요합니다. 즉, 너무 약에만 의존하여 면역 시스템이 제 기능을 발휘하지 못하게 하면 면역력이 점점 저하될 수 있다는 말입니다.
예를 들어 감기에 걸려 열이 나고 오한이 나며 몸살 증상이 생기는 것은 면역반응이 제대로 발휘되고 있는 상황인데, 약으로 증상들을 억눌러 버리는 것은 마치 운동선수가 실전을 통해 실력을 키워야 하는데도 이를 막는 것과 같다 할 수 있습니다. 물론 증상이 너무 심하면 적절한 선에서 치료가 시행되어져야겠지만요.
그리고 면역반응이 항상 좋기만 한 것도 아닙니다. 모두 면역력이 저하되는 것을 걱정하시는데,
면역시스템에 혼란이 생겨 면역작용이 과잉 항진되어도 많은 문제가 발생합니다. 바로 자신의 장기와 몸을 항원으로 인식하여 공격하는 자가면역질환이지요. 아직까지 원인도 불명확하고 치료도 쉽지 않은 류머티즘, 루프스(전신성홍반성낭창), 베체트병, 쇼그렌증후군, 크론병, 중증근무력증, 그레이브스병 등 이름조차 생소한 질환들이 많습니다. 그래서 자가면역질환 환자분들에게는 증상 개선을 위해 오히려 면역억제제를 투여하기도 합니다.
또한 이런 혼란한 틈을 타 면역력
증진에 특정 음식이나 약들이 효과가 있다며 근거 없이 강조되고 유행하기도 하는데, 실상 누구에게나 좋은 음식, 좋은 약은 존재할 수 없습니다. 사람마다의 개체특이성이 분명히 존재하고 체질이 다른데, 어떻게 저 사람에게 좋은
약이라고 나에게도 좋을 수가 있을까요? 거듭 말씀 드리지만 나에게 맞는 음식, 내 체질에 맞는 약을 섭취하여야 제대로
면역력을 증진하고 유지할 수 있습니다.
이와 같이 면역은 우리 몸에서 중요한 역할을 수행하면서 다양한 모습을 보이기도 하는데요, 이 글이 면역과 면역력에 대한 올바른 이해를 돕고 여러분과 가족분들이 오래도록 건강을 유지하시는 데에 도움이 되면 좋겠습니다.
