한의학에서는 사람의 기본적인 정신활동과 정서를 표현하는 노(怒, 분노), 희(喜, 기쁨), 사(思, 사려), 우(憂, 근심), 비(悲, 슬픔), 공(恐, 두려움), 경(驚, 놀람) 일곱 가지를 칠정(七情)이라고 하며, 이러한 정신활동과 감정들이 지나치게 되면 오장육부와 기혈, 경락에 영향을 주어 병리적 반응이 나타나는데, 이를 칠정에 상했다는 뜻의 칠정상(七情傷)이라고 합니다.
한의학은 병의 원인을 크게 내인(內因), 외인(外因), 불내외인(不內外因)으로 나누는데, 보통 감기와 같이 외부적 요인을 외인이라 하고 외상과 같이 내인도 외인도 아닌 것을 불내외인이라 합니다. 그리고 내인은 내부적인 요인으로 바로 칠정이 여기에 속한다고 할 수 있는데 실은 이것은 칠정의 작용을 협의적으로 본 것이고, 사람의 생각과 감정은 모든 자극에 의해 순간순간 변하며 또 칠정에 의해서도 다른 병인들이 활성화될 수 있기 때문에, 광의적으로는 모든 병이 칠정상 아닌 것이 없다 할 수도 있을 정도입니다. 그러므로 사람에게 있어 칠정은 가장 중요한 병인(病因)일뿐 아니라 칠정에 의해 내인, 외인, 불내외인은 완전히 독립된 병인이 아닌 유기적으로 연결된 것임을 알 수 있습니다.
따라서 칠정은 우리가 일반적으로 알고 있는 스트레스보다 훨씬 넓은 의미의 개념이며, 몸과 마음을 하나로 보는 한의학적 특성상 모든 진단과 치료의 과정에서 반드시 고려되어야 하는 대상입니다. 예를 들어, 많은 사람들이 단순하게 척추 또는 근육의 문제로 인식하고 있는 요통(허리통증)의 경우에도 한의학에서는 정신적인 문제로 인한 기요통(氣腰痛)이라는 것이 있는데, 이에 대해 동의보감에서는 다음과 같이 표현하고 있습니다.
「대체로 자기의 욕망대로 되지 않으면 심혈(心血)이 왕성하지 못하여 근맥(筋脈)을 잘 영양하지 못하며 기가 막힌 탓으로 허리가 아파서 오랫동안 서 있지 못하고 멀리 걷지도 못하게 된다.」
「지나친 근심과 생각 등으로 비(脾)를 상하여 허리가 아프거나, 너무 분해하고 성낸 것으로 하여 간(肝)을 상하여 허리가 아프다.」
이처럼 정신적인 것과는 전혀 관련 없어 보이는 증상들조차도 한의학에서는 칠정과의 관계를 고려하지 않을 수 없는데, 이것은 한의학 자체가 사람에 대해 몸과 마음을 포함한 하나의 유기체로 인식하는 전인의학(全人醫學)이기 때문입니다.
그래서 동양의학 최고(最古)의 원전인 황제내경(黃帝內經)의 소문(素門) 이정변기론(移精變氣論)에서는 “得神者昌, 失神者亡(득신자창, 실신자망)”라 하였고, 영추(靈樞) 천년(天年)편에서도 “失神者死, 得伸者生(실신자사, 득신자생)”이라고 할 정도로 한의학은 치신(治神), 즉 정신의 안정이 모든 치료의 근본으로 삼고 있습니다.
