고대로부터 현재에 이르기까지 한의학에서는 질병의 예방과 치료를 위해 마음을 다스리고 조절하는 것을 중요시해 왔으며, 이를 위해 자연의 이치에 맞게 살아가는 양생법을 강조하고 있습니다.
그래서 황제내경 소문의 제일 첫 편인 상고천진론(上古天眞論)에서도 다음과 같이 양생의 중요성을 강조하고 있습니다.
황제(黃帝)가 “상고 시대 사람들은 모두 백 살 넘게 살면서도 노쇠 현상이 나타나지 않았다고 들었다. 그러나 지금은 단시 오십 세 정도만 되어도 거동에 점차적으로 노쇠한 현상이 나타나는데, 이는 시대적 환경이 다르기 때문인가, 아니면 사람들이 양생의 법도를 거역하기 때문인가?”라고 묻자 기백(岐伯)이 답하기를 “ 상고 시대 사람들은 대부분 양생의 법도를 깨달아서 계절의 음양 변화규율에 따르고, 이러한 이치를 근거로 양생의 각종 방법을 조화하도록 하였습니다. 음식물의 섭취에 일정한 절제가 있었고 기거에도 일정한 절도가 있었으며 함부로 과로하지 않았으므로 신체와 정신이 모두 건강하여 천수를 누릴 수 있었습니다. 그러나 지금의 사람들은 술을 마치 물처럼 마시고 일상생활에 절도가 없으며 술에 취하여서도 빈번히 방사(성생활)함으로 인해 정기는 고갈되고 원기 또한 계속 소모하여 흩트리고 있습니다. 원기를 충실하게 유지시키지 못하고 정신을 다스리지 못하며, 일시적인 쾌락을 추구하고 양생의 즐거움을 거역하며, 기거에도 절도가 없으니 이로 인해 오십 세 전후가 되면 곧 노쇠합니다.”라고 하였다.
또 이르기를 “무릇 상고 시대 양생의 법도를 깨우친 성인들이 백성들에게 가르치기를 사계절의 사기(邪氣)를 피하여 질병을 예방하고 마음을 안정시켜 망령된 생각을 하지 않음으로써 진기가 내부에서 조화되고 정신이 소모되지 않게 하니, 어떻게 질병이 발생할 수 있겠는가라고 하였습니다. 따라서 그들은 정신이 편안하고 욕심이 없으며 마음이 안정되어 두려움이 없으며, 육체적인 노동을 하여도 권태롭지 않으니, 이로써 진기가 조화되어 각자가 원하는 대로 모두 만족을 얻을 수 있었습니다. 먹고 마시는 것이 모두 감미로우며 입는 것마다 편안하고 일상생활 속에서 즐거움을 찾았으며 지위의 높고 낮음을 막론하고 서로 부러워하거나 시기하는 마음이 없기 때문에 사람들이 자연적으로 순박해졌습니다. 향락이 그들의 눈과 귀를 어지럽힐 수 없었고 음란하고 사악한 말로 그 심지를 현혹할 수 없었으며, 우매한 사람이거나 총명한 사람이거나 어진 사람이거나 불초한 사람이거나를 막론하고 모두 사물에 대한 흔들림이나 두려움이 없었으니, 이것이 바로 양생의 도(道)에 부합되는 것입니다. 그들이 백세 이상까지 살면서도 거동에 노쇠 현상이 나타나지 않았던 것은 바로 완전하게 원기를 보호하여 손상 받지 않도록 하였기 때문입니다.”라고 하였다.
그리고 동의보감에서도 역시 제일 앞의 신형(身形)편에서 양생법을 다루고 있는데, 여기에서 언급하고 있는 이도요병(以道療病 - 도(道)를 닦고 수양함으로써 병을 치료함)과 허심합도(虛心合道 - 마음을 비워 도에 부합함)와 같은 구절들을 통해서도 질병의 예방과 치료에 있어 무엇보다 마음의 중요성을 강조하고 있음을 알 수 있습니다.
